乗って運転？　乗らずに運転？（連載第６回）

　庭園鉄道で機関車を走らせる場合、普通は乗用トレーラと呼ばれる車両に乗り、機関車に牽引させて運転をします。自分のすぐ前を機関車が走ります。庭園鉄道のルーツは、蒸気機関車の模型（ライブスチーム）を走らせる趣味だったからです。

　蒸気機関車は、電気機関車よりも運転が難しく、石炭を投入したり、数種のバルブを操作したりしながら運転する必要がありました。

　しかし、電気機関車の場合は、リモコンで運転ができるので、すぐ後ろに運転士がいる必要はありません。お客さんが乗るトレーラを引かせ、運転は一番後ろの車両でする場合もあります（乗客の安全確認がしやすいため）。

　人が乗れない小さい機関車（欠伸軽便では、45mmゲージと32mmゲージ）は、ラジコンで、レギュレータ（アクセル）を調節します。こうすると、カーブでは速度を落とし、上り坂では出力を増す操作ができます。

　５インチゲージの大きい機関車でも、ラジコンで走らせるものを１台だけ作りました。10年以上まえに作った10号機「カメラボーイ」がそれです（写真１）。日本では「単端」と呼ばれるレールバスをイメージし、欠伸軽便らしく、ずんぐりとしたスタイルになっています。

　カメラボーイの名称は、カメラを装備しているからです。ラジコンでカメラを上下左右に動かすことができ（写真２）、後方にもバックするときにのためにカメラがあります。カメラで撮影した映像を送信し、離れた場所からモニタで見ながら運転ができるようになっています（図１）。

　冬は氷点下15℃にもなります。そんな寒い日にカメラボーイを走らせ、暖かい室内で庭園の隅々までパトロールすることができます。ヘッドライトを点灯させ、夜間に走らせることもできます。夜は野生のキツネやイタチが歩いていたりしますから、それらの光る目を目撃することもあります。

　カメラボーイは、主にベニヤ板と角材でできています（写真３、４）。動力用、カメラ用、ライト用、通信用と沢山の電池を載せています。普段は、モニタで映像を見ていますが、ゴーグルをかけて見ることもでき、車両に乗って運転している気分が味わえます。今はまだ試していませんが、首を左右に動かすと、それを加速度計で感知し、車上のカメラが左右に向きを変えるようにできるはずです。まるで、バーチャルリアリティみたいな感じになることでしょう。

　運転する人は、どこにいてもかまいませんから、世界中からインターネットを通して、この運転体験ができるようにすることも可能です。そうすれば、あなたも欠伸軽便鉄道の運転士になれるのです。

図１：離れた場所から運転する方法

室内にいながら庭園鉄道を楽しめる。双方向に電波を送受信するので、異なる周波数を用いる。